Next generation sequencing, la nuova metodica di analisi genetica per i tumori

Sempre più traguardi della ricerca biomedica vengono raggiunti grazie alle nuove tecnologie che forniscono nuove conoscenze, sotto forma di molti di dati e di potenti strumenti per elaborarli, suggerendo anche strade interpretative. Un esempio è quello della next generation sequencing (NGS), una metodica di analisi genetica con la quale è possibile valutare frequenza, variabilità e stabilità delle alterazioni genetiche di un tumore, studiandone le singole cellule, anche in uno stesso individuo, addirittura nel corso del tempo, per valutare la risposta ai trattamenti, la loro efficacia e lo sviluppo di resistenza. «Il ngs serve alla ricerca ed è ormai pratica clinica consolidata nei principali centri oncologici di riferimento italiani » spiega Maurizio D’Incalci, alla guida del dipartimento di oncologia del Mario Negri di Milano, organizzatore di un corso sulle innovazione bioinformatiche «NSG to NGO: dal next generation sequencing alla nuova generazione di oncologi».

Il sequenziamento del Dna del cancro e la sua interpretazione richiede la collaborazione di diverse figure professionali che devono imparare linguaggi comuni: da una parte biologi, genetisti, patologi, oncologi e clinici e, dall’altra, matematici e informatici, figure sempre più importanti in medicina. Da qui passa l’oncologia di precisione, che consiste proprio nell’individuazione delle caratteristiche genetiche del tumore del singolo paziente per garantire terapie su misura.

Un’applicazione è quella dei tumori del polmone nei non fumatori, che sono il 15% dei 42mila casi di tumore (6300 nuove diagnosi l’anno): «In costoro, si trovano molte alterazioni genetiche all’interno del tumore e colpirle significa regredire anche del 70%, ma le nuove tecnologie ci potranno aiutare anche nello stabilire il tipo di trattamento, chemio e immunoterapico o doppio immunoterapico» spiega Marina Garassino, Responsabile Oncologia Toracica presso il Dipartimento di Oncologia Medica dell’Istituto Nazionale dei Tumori di Milano e Presidente di Women for Oncology, un network per valorizzare le professioniste dell’oncologia italiana, ancora troppo poco presenti nei ruoli di rilievo.

«Sappiamo che il numero di donne che fumano aumenta e così anche il numero di casi di tumore nella popolazione femminile; ma ci attende un’epidemia di tumori al polmone anche per un altro motivo: il 70% dei fumatori inizia nell’adolescenza e oggi in Italia i dati sono molto preoccupanti e si registra un +27% degli adolescenti che fumano, peggio di noi solo la Bulgaria».

Infine, le sigarette elettroniche: «Sono la porta per il fumo. E non sono innocue, tanto che ci sono già i primi casi di morte».

Alcuni tumori dell’endometrio presentano un danno nel meccanismo di riparo del Dna, il cosiddetto mismatch repair, e i geni coinvolti possono essere un bersaglio per terapie innovative. Individuare le mutazioni consente di selezionare i pazienti che risponderanno ad alcune terapie innovative, come i parp inibitori, e che potranno essere inserite nelle sperimentazioni cliniche, spiega Nicoletta Colombo direttore dell’oncologia medica dello Ieo di Milano. Il tumore all’ovaio colpisce 5300 donne e quello dell’endometrio 8700. Il rischio di polverizzazone è elevatissimo e non sono pochi i centri che vedono due, tre casi l’anno.

Eppure i dati indicano che la prognosi cambia quando le pazienti sono seguite in centri di alta specializzazione che rispettano i requisiti minimi di volume e di qualità. La strada è quindi quella della centralizzazione di alcuni servizi, anche in un’ottica di sostenibilità e appropriatezza. Anche perché, come dice D’Incalci, «la rapida evoluzione tecnologica e bioinformatica rende obsolete strumentazione costose, che vanno quindi acquistate e sfruttate per gli obiettivi che ciascun centro si pone».

Attenzione quindi a inseguire l’innovazione tecnologica a tutti i costi: ogni scelta venga guidata dal bene del paziente, cioé dalle evidenze e dagli obiettivi. Diverso discorso per la ricerca, dove è ipotizzabile che un giorno metodiche sempre più innovative, riflette Marina Garassino, «ci forniscano un sistema di integrazione di tutte le nostre conoscenze –omiche, aiutandoci a mettere insieme i pezzi di un puzzle che forse ancora ci sfugge».

Infine, la grande speranza dei farmaci agnostici, quelli che agiscono sulla mutazione indipendentemente dalla localizzazione tumorale. Il primo di questo tipo, senza indicazione d’organo, è stato approvato quest’estate. «Oggi sappiamo però che la sede è importante – dice Nicoletta Colombo - il microambiente e le caratteristiche patologiche del tumore possono fare la differenza, l’organo continua a contare».